Las etnias como formas de vida, conjunto de costumbres, organización familiar y comunal, tradiciones y valores que perduran a través de generaciones produciendo lealtades, identificación de grupos y diferenciaciones de "los otros", existían antes del Estado capitalista y seguramente existirán después. Pero la aguda contradicción entre Estado-nación y etnia surge de las características específicas del capitalismo. La expansión de occidente, sustentada en la fuerza de los estados-nacionales, ha negado sistemáticamente el derecho de los diferentes, de "loa otros", las necesidades de explotación de la naturaleza y de la fuerza de trabajo ha llevado en los últimos cuatro siglos a una destrucción masiva e inimaginable de la naturaleza, de loa animales y las plantas, tanto como de los seres humanos pertenecientes a otras etnias. El exterminio físico de miles de personas ha sido frecuente, o en su caso la asimilación, la subordinación y refuncionalización de las culturas no occidentales han dado por resultado la desaparición de grupos étnicos autónomos, con posibilidades de un desarrollo independiente en un territorio nacional propio.